Les panneaux solaires sont destinés à récupérer l'énergie du rayonnement solaire pour la transformer en chaleur ou en électricité.
Dans le premier cas, les panneaux sont dits thermiques et servent, par exemple, à faire chauffer de l'eau. Dans le deuxième cas, l'électricité est produite grâce à des cellules photovoltaïques partiellement composées de matériaux semi-conducteurs.
À noter, le rendement des panneaux photovoltaïques dépend fortement des matériaux employés dans leur construction (plus de 25 % pour le silicium monocristallin, contre 7 % pour les cellules faites de boîtes quantiques).